'여행'과 '도박' 두 단어가 한 문장 안에 들어가는 순간, 그것은 더 이상 평범한 여행이 아니다. 호치민의 아찔한 밤을 함께한 카지노 첫 경험에 대한 이야기를 이제 막 시작하려 한다.

코로나 이후, 이렇게 해외여행을 간 것은 이번이 처음이었다. 확 쌓인 일상 피로를 털어내고자 선택한 곳은 바로 베트남의 호치민이었다. 벌써부터 그 곳의 특색 있는 문화와 매력적인 사람들을 상상하며 두근거렸다. 그런데 친구가 제안한 게밍 체험에 조금 놀랐다. 잠시 멈칫했지만, '왜 아니지?' 하는 충동이 앞섰다. 그렇게 호치민에서의 첫 밤은 카지노를 향하는 차 안에서 시작됐다.

'팔라조 클럽(Palazzo Club)'이라는 이름이 붙은 그곳은 호치민의 럭셔리를 한눈에 볼 수 있는 곳이다. 거대한 크리스탈 장식의 샹들리에가 천장으로부터 뻗어 내려와 화려함을 드러냈고, 세련된 인테리어는 눈을 즐겁게 만들었다. 카지노를 처음 방문하는 나는 카드를 받아들이며 오묘한 긴장감으로 가득 찼다. 분위기는 한층 더 고조되었다.

마침내 룰렛 테이블 앞에 서보니 내 마음은 벌렁거렸다. 붉은 색과 검정 색, 그리고 0이 적힌 녹색 부분을 일직선으로 이루고 있는 돌아가는 바퀴 앞에, 포커 칩을 끊임없이 건네주고 받는 모습을 보며, 나도 모르게 스릴에 세계를 맡겼다.

친구는 룰렛에서 재미를 느끼는 방법을 알려주었다. 어떤 숫자에 배팅을 할지, 얼마의 금액을 걸지 결정하는 것, 그리고 바퀴가 도는 동안의 설렘과 긴장감을 느껴보라는 것이었다. 어색함 속에 칩을 놓았고, 자고로 오랜 베테랑인 친구의 믿음직한 조언을 사용해서 첫 승리를 쟁취했다. 그 아찔함과 함께 찾아온 기쁨은 온몸을 뜨겁게 만들었다.

대부분의 시간을 신나게 보냈지만, 이기고 지는 그 순간의 긴장감은 항상 그러하듯 나를 쫓아왔다. 그럼에도 불구하고, 그 상태에서도 느낄 수 있는 즐거움과 설렘은 잊을 수 없는 기억이었다. 특히 카지노 스태프들의 친절함과 전문성은 인상적이었고, 더불어 팔라조 클럽의 편안함은 고급 숙소에서의 체류와 다를 바 없을 정도로 편안했다.

낮에는 시장을 돌며 베트남의 문화를 느꼈고, 밤에는 카지노에서 스릴을 즐겼다. 이런 경험은 이전에 내가 가진 '여행'에 대한 인식을 완전히 바꿔놓았다. 간절히 원하는 것을 얻기 위해 도전하고, 잃어버리는 순간에도 다시 일어나서 도전하는 것, 그것이 바로 여행이 아닐까 생각해본다. 승진 기뻐하던 친구의 얼굴, 패해 멍한 표정을 짓던 내 모습, 그리고 항상 저 멀리서 우리를 지켜보던 직원들의 모습, 그곳에서의 모든 순간이 아직도 생생하다.

호치민에서의 저 첫 카지노 경험은 무엇보다도 여행의 즐거움을 다시금 일깨워준, 아찔하고도 흥미진진한 도전이었다. 생각날 때마다 그 도전의 순간을 떠올리며 마음 속으로 미소 짓는다. 그런 순간들, 그리고 그 기억들이 모여 하나의 여행이 되는 거지. 그런 의미에서, 호치민에서의 첫 카지노 경험은 나에게 '여행'이란 과감한 도전에 대한 의미를 다시 한번 일깨워준 소중한 순간이었다.